El año que termina dejó un vasto repertorio de innovaciones y avances científicos y tecnológicos dignos de admiración.

2017 resultó fértil en innovaciones tecnológicas y avances científicos. Desde la robótica y la Inteligencia Artificial hasta la manipulación genética y la investigación de los misterios del Cosmos, hubo muchas novedades. Aquí una selección de algunas de ella. En general, se trata de avances e innovaciones sobre campos de investigación que vienen de años atrás, pero que en 2017 cristalizaron frutos que marcan hitos en sus campos.

Un avanzado editor genético

Cortar y pegar, tal como se hace en Windows, pero esta vez directamente en la cadena de ADN de un ser vivo. Se llama CRISPR y explicado en términos simples se trata de una especie de “tijeras moleculares, mediante las cuales los científicos ya lograron cortar literalmente secuencias del genoma en células de una persona que provocaban una enfermedad, y sustituirlas por secuencias capaces de corregir el problema. Se han hecho pruebas exitosas en ratones con diabetes y este año se realizó la primera prueba en un humano, un paciente de 44 años con síndrome de Hunter, en California. Hay varias aproximaciones o tipos de editores genéticos, y una encendida batalla legal se desató entre tres científicos que se disputan el control sobre las patentes: Feng Zhang, Jennifer Doudna y Emmanuelle Charpentier, que lideran los equipos de investigación más adelantados en la actualidad en este campo.

Bioimpresión 3D

La impresión 3D lleva casi diez años en evolución, pero en 2017 alcanzó su primer punto de madurez, que la saca del ámbito del entretenimiento o la curiosidad tecnológica: la compañía norteamericana Organovo, comenzó este año la venta de su tejido artificial “ExVive”, que replica el tejido del hígado humano, por ahora para experimentos clínicos. Hubo un trabajo similar en China, y  juntos abrieron las puertas para el uso médico de esta tecnología. Se habían impreso prótesis y dentaduras, pero ahora el componente con el que se producen las piezas está compuesto de células madre, con las que parece muy cerca la fecha en que órganos vivos puedan ser creados en una impresora 3D.

Hyperloop

Elon Musk es reconocido como uno de los genios de la innovación actual en el sector de transportación, por sus proyectos de viajes espaciales y vehículos que se conducen solos. Atrapado en un monumental trancón en San Francisco, concibió la idea de túneles casi de ciencia ficción para mejorar la movilidad. Se trata de tubos al vacío dentro de los cuales se mueven cápsulas presurizadas envueltas en una bolsa de aire y empujadas por compresores de aire, que se desplazarán a 1.200 kilómetros por hora. El sistema está fuera del alcance de las inclemencias del clima, libre de colisiones y es más rápido que un avión y más costo eficiente que los trenes de alta velocidad. Este año se realizaron las primeras excavaciones en California, en donde ya hay un tramo de 5 kilómetros y se realizaron las primeras pruebas, y le fue concedida a la empresa de Musk la licencia para comenzar la construcción de un tramo de 10,3 millas entre Baltimore y Washington. Varios países mostraron interés en esta innovación.

Camión del futuro

El mismo Musk se apuntó otro hit este año en el campo de los automóviles eléctricos. La empresa Tesla, de su propiedad, presentó el camión del futuro, el Tesla Semi, alimentado por electricidad y capaz de acelerar de o a 100 kilómetros por hora en apenas 5 segundos, con autonomía para recorrer 900 kilómetros sin necesidad de recargar la batería y sin ninguna emisión de CO2, con lo que puso fin a las principales críticas que la tecnología de automóviles eléctricos ha recibido históricamente, debido a las limitadas prestaciones de este tipo de vehículos. Su diseño rompe el molde de cualquier camión tradicional y su tecnología es amigable con el medio ambiente.

El fin del cepillo de dientes

No todos fueron grandes adelantos de impacto mundial. Unico Smartbrush es un sistema de higiene bucal alternativo al cepillo, que deja la boca impecable en 3 segundos. ¿Quién no quiere uno de estos en la mañana cuando hay prisa para salir al trabajo? El dispositivo se inserta en la boca como una especie de “caja” y su mecanismo se alimenta con batería de ion litio. Una vez utilizado, el aparato se higieniza a sí mismo gracias a un sistema de rayos ultravioletas. No hay que lavarlo.

Y los ciegos pueden ver

La eSight 3 son unas gafas que permiten a las personas invidentes que tengan algún pequeño porcentaje de visión, a disfrutar de imágenes con aceptable nivel de precisión, gracias a un sofisticado sistema de procesamiento en alta definición de videos que el dispositivo graba mientras el usuario las tiene puestas. Más de 1.000 personas ya disfrutan de este dispositivo.

Jibo, el robot amigo

Robots hay muchos, capaces de cumplir tareas específicas. Pero este es diferente porque hace sentir a las personas como si hablaran con otro ser humano. Jibo se ríe, voltea a mirar al interlocutor y es capaz de comunicar estados de ánimo mediante su interfaz de iconos. Aunque su aspecto es el de una máquina, se trata de una de las puestas en escena más avanzadas de la Inteligencia Artificial. La revista Time lo posicionó en el primer lugar de su lista de inventos del año.

Ondas gravitacionales

Por cuarta vez en la historia fue detectada una onda gravitacional, uno de los fundamentos de la Teoría General de la Relatividad. El observatorio Europeo de la Gravedad, ubicado en Cascina, Italia, confirmó la detección generada por la fusión de dos agujeros negros cuya masa es 53 veces la de nuestro sol. La primera fue detectada en 2015 y el año pasado las otras dos. Einstein las predijo hace cien años y las definió como distorsiones en la malla del espacio-tiempo provocadas por el peso de cuerpos en movimiento.

Computación cuántica

Este año la computación cuántica dio un salto enorme. Mikhail Lukin, del Centro Ruso de Física Cuántica, desarrolló un computador de 51 cúbits, lo que supera cinco veces lo conseguido hasta la fecha. La computación binaria tradicional, la que utilizamos a diario, se basa en bits, que sólo pueden tener uno de los estados: encendido o apagado. Los cúbits no están restringidos a esta condición y pueden tener los dos estados simultáneamente. Todavía se está lejos de una aplicación práctica de esta tecnología, que significa un poder de cómputo asombroso y que por ahora se utiliza en la física de partículas.

Publicado originalmente en revista SEMANA, edición 1860, diciembre de 2017